Unités de l’armée d’Alexandre
En tête, s’avançaient les escadrons de cavalerie. Puis les bataillons d’infanterie, macédoniens et alliés, les mercenaires, les troupes légères, l’artillerie, le train des équipages, le génie. Enfin, l’arrière-garde. Plus loin et plus tard, le long cortège des non-combattants, ce qu’on appelle le bagage, les services, le personnel auxiliaire, les gens de plaisir ou d’affaires. (…)
Les colonnes traînent derrière elles de longues files de prisonniers, hommes, femmes et enfants, la plupart du temps enchaînés, quelquefois enfermés dans des chariots bâchés, comme ce fut le cas des membres de la famille royale de Darius après la bataille d’Issos. (1)
Tactique militaire : des hoplites à la phalange
Le IVe siècle a vu se modifier la tactique traditionnelle du combat d’hoplites, qui consistait à entraîner l’ennemi sur un terrain choisi, en rase campagne et à l’attaquer de front, le vainqueur étant celui qui demeurait maître du terrain.
Ce sont les stratèges thébains, notamment Épaminondas, qui les premiers modifièrent ce dispositif en adoptant ce qu’on a appelé l’ordre oblique, qui consistait, au lieu de masser les troupes sur une égale profondeur, à en placer les meilleures à l’aile gauche, considérablement renforcée en profondeur.
L’attaque était alors lancée massivement sur l’aile droite de l’ennemi, où se trouvaient traditionnellement ses meilleures troupes, avec un soutien de cavalerie et d’infanterie légère, la première ayant pour mission d’ouvrir la brèche dans les rangs ennemis, la seconde de poursuivre les fuyards.
Cette tactique de l’ordre oblique allait être développée par Philippe de Macédoine. (3)
La phalange macédonienne
La phalange macédonienne est divisée en taxes, chacune recrutée probablement dans une région de la Macédoine. Il semble qu’au début il y en ait eu six ou sept : on évalue à 1 536 l’effectif de la taxe, ce qui ferait en tout de 9 216 à 10 752 phalangites. La taxe aurait donc compris trois pentacosiarchies de 512 hommes, subdivisées elles-mêmes en plus petites unités.
La plus petite est la file (stichos) de 16 hommes. Mais on connaît moins bien les divisions intermédiaires ; à lire l’Anabase d’Arrien, il semble qu’il y ait eu une compagnie appelée loche. Elle pourrait répondre à la taxis des tacticiens, unité de 128 hommes : c’est à peu près l’effectif de la loche des armées de mercenaires, comme les Dix mille de Xénophon.
Entre la file et la loche, on peut supposer une division tactique correspondant à l’énomotie ; elle n’est pas mentionnée par les historiens d’Alexandre. Ce serait un corps de 32 hommes, groupés peut-être par quatre files de huit hommes (le stichos serait en réalité une double file).
Ce n’est qu’exceptionnellement qu’Alexandre fit prendre à ses phalangites, par dédoublement des files, la formation qui sera habituelle plus tard, sur 16 hommes de profondeur. (2)
Alexandre : un chef soucieux de la vie de ses hommes
La rapidité foudroyante des marches qui surprennent l’ennemi (mais précipitent parfois imprudemment le roi dans des pièges), les campagnes d’hiver qui le démoralisent, les manoeuvres savantes de la guerre de montagne, les franchissements de fleuves bien défendus – tout montre que la guerre est pour Alexandre autre chose que l’exercice brutal de la force : une fête de l’intelligence, menée par un chef économe qui juge trop précieuse pour la gaspiller la vie de ses Macédoniens et sait, le cas échéant, préférer la manœuvre au combat. (3)
Cinq principes pour engager le combat
Jambières de bronze - Grèce
Musée de l’Ermitage – Saint-Pétersbourg
La décision d’engager le combat repose sur cinq principes qui se retrouvent pratiquement dans toutes les grandes batailles engagées par Alexandre :
- diviser ses troupes en plusieurs colonnes, en s’appuyant personnellement sur les forces macédoniennes, péoniennes et thraces
- attaquer plutôt que de rester sur la défensive (avec ce conseil : pointez aux visages !)
- surprendre par la soudaineté ou l’origine de la charge
- coordonner l’action de la cavalerie avec celle de l’infanterie
- essayer de déborder l’ennemi latéralement et l’envelopper par les ailes. (4)
La cavalerie légère macédonienne
La cavalerie légère était recrutée surtout chez les alliés ; mais il y avait sans doute aussi des Macédoniens parmi les sarissophores, armés et vêtus comme les cavaliers Péoniens, et qui rendaient le même service. On peut les imaginer, d’après les monnaies thraces, vêtus de pantalons, protégés par une cuirasse à frange de cuir, coiffés d’un casque à crinière et armés de la lance.
Cavalier thessalien - sarcophage dit d’Alexandre
Dans les batailles, ils prépareront et couvriront, en chargeant sur les flancs, l’attaque de la cavalerie des hétères ; dans les marches, ils seront employés comme éclaireurs et pour le service de renseignements. Il en était de même probablement des prodromes thraces, faisant avec les Péoniens un effectif de 900 chevaux.
Mais, de tous les alliés, les escadrons thessaliens étaient les plus nombreux, en tout 1 800 cavaliers. Le contingent des autres Grecs alliés ne dépassait pas 600. Tous ces corps, divisés en iles, comme la cavalerie macédonienne, étaient commandés par des officiers macédoniens. (2)
Les chevaux de combat
Les chevaux de combat, croisement d’une sous-race du cheval de Tarpan et d’une autre des steppes de l’Asie centrale, s’apparentaient aux petits chevaux thraces à la robe blanche, à la fine encolure, au large poitrail, aux sabots massifs et non ferrés. Ils étaient sélectionnés, montés, entraînés dans de grands haras des régions de Pella (Bottiaia) et d’Amphipolis (Bisaltia) en Macédoine, et des plaines thessaliennes au sud de l’Olympe.
Bucéphale, l’ombrageux cheval bai marqué d’une tête de bœuf — de là son nom — avait été acheté pour une somme énorme à un éleveur de Thessalie. On chevauchait sans selle ni étriers. Le dos de l’animal portait une chabraque ou couverture de fourrure, parfois une peau de panthère, comme on le voit sur les représentations de l’époque hellénistique. Les escadrons d’asthippoï provenaient des bourgades de Haute-Macédoine (en grec asty = la ville). (4)
Alexandre au combat, montant Bucéphale - film d’Oliver Stone
(1) Paul Faure - La vie quotidienne des armées d’Alexandre
(2) Pierre Jouguet - L’impérialisme macédonien et l’hellénisation de l’Orient
(3) Edouard Will - Le monde grec et l’Orient
(4) Paul Faure - Alexandre
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