« Entre tous les lieux saints et respectables, il vénérait spécialement l’église de l’apôtre saint Pierre à Rome ; aussi lui fit-il des dons en or, en argent et même en pierreries et envoya-t-il aux papes des présents d’une immense valeur. Aussi encore, dans tout son règne, ne se glorifiait-il de rien tant que d’avoir rendu, par ses travaux et ses soins, à la ville de Rome son antique pouvoir, d’avoir protégé, défendu et comblé même de plus de richesses et de dons précieux qu’aucune autre église la basilique de Saint-Pierre ; et cependant, malgré toute la dévotion qu’il professait pour elle, il ne put y aller faire ses prières et acquitter ses vÅ“ux que quatre fois au cours des quarante-sept ans qu’il occupa le trône.

Le désir de remplir ce pieux devoir ne fut pas le seul motif du dernier voyage que Charles fit à Rome. Le pape Léon, que les Romains accablèrent de mauvais traitements, et auquel ils arrachèrent les yeux et coupèrent la langue, se vit contraint de recourir à la protection du roi. Ce prince vint donc pour faire cesser le trouble, et remettre l’ordre dans l’État de l’Église. Dans ce but, il passa l’hiver à Rome, et y reçut à cette époque le nom d’Empereur et d’Auguste. Il était d’abord si loin de désirer cette dignité, qu’il assurait que, quoique le jour où on la lui conféra fût une des principales fêtes de l’année, il ne serait pas entré dans l’église s’il eût pu soupçonner le projet du souverain pontife. Les empereurs grecs virent avec indignation que Charles eût accepté un tel titre ; lui n’opposa qu’une admirable patience à leur mécontentement, leur envoya de fréquentes ambassades, les appela ses frères dans ses lettres, et triompha de leurs humeurs par cette grandeur d’âme qui l’élevait sans contredit de beaucoup au-dessus d’eux. »

(Éginhard, Vie de Charlemagne,
collection des « Mémoires relatifs à l’histoire de France Â», F. Guizot, 1824)

À la suite du couronnement de Charlemagne, le Römerzug – voyage vers Rome – prit le sens particulier du voyage à Rome des rois teutoniques qui venaient se faire sacrer empereurs par le pape. Il y eut vingt-huit sacres d’empereurs germaniques à Rome au cours du Moyen Âge, la plupart du temps à la basilique Saint-Pierre, et par le pape. En 1536, Charles-Quint accomplit cette « chevauchée romaine Â» afin de parfaire son autorité en tant que souverain du Saint-Empire romain germanique.

 
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